中國古代中式建筑設計的結構以木構架為主體，由于受材料性能的制約，單幢建筑不宜建得過(guò)于高大，一般建筑組群都是由若干單幢建筑組成，并形成庭院。這種建筑構成形態(tài)與西方古典建筑磚石結構體系的大體量集中型截然不同?；蕦m、廟宇、宗祠、衙署、宅邸，都是運用院落的手法形成建筑群，從而達到各類(lèi)建筑的不同使用要求和精神目標。人們對所在建筑群的生活體驗和藝術(shù)感受，也只有進(jìn)入到各個(gè)庭院才能得到。庭院是中國古代建筑群體布局的靈魂。上面提到的各類(lèi)建筑都是采用中軸突出的對稱(chēng)格局，嚴整縱深的庭院組合，幾何形狀的建筑空間秩序與封建倫理道德秩序形成了同構對應現象。

庭院是由房屋、走廊圍合而成的內向性封閉空間，它能營(yíng)造出寧靜、安全、潔凈的生活環(huán)境，在易受自然災害襲擊和社會(huì )不安定因素影響的社會(huì )里，封閉的庭院具有防護作用，庭院可以滿(mǎn)足房屋采光、通風(fēng)、排泄雨水的需要，也是進(jìn)行室外活動(dòng)和種植花木用來(lái)美化生活的場(chǎng)所。

中國古代園林都是以山水自然景色為主，蘇州園林作為私家園林多位于城市中，大都為寫(xiě)意自然山水，布局自由。但在園林中也有一些庭院，或為小住、宴聚之用，或為讀書(shū)、作畫(huà)之處，這些庭院的主要特性是在庭院的人工建筑環(huán)境中滲透較多的自然生態(tài)要素。庭院中種植樹(shù)木，設置花臺，開(kāi)鑿水池，堆疊假山，豎立峰石，使庭院成為休憩賞景的佳處。庭院的平面大都為自由不對稱(chēng)的形式，空間形態(tài)活潑，較大的庭院具有曲折、起伏、隱顯的層次，富于變化。庭院還巧妙運用空廊、門(mén)洞、花窗突破庭院空間的封閉，使內外景觀(guān)交融，形成幽深的境界。